写作家和政治活动家
由于他与革命组织的接触，从1889年开始沙皇警察开始注意到他。同年他将他的一首诗寄给一个诗人，但却受到了毁灭性的批评。此后一段时间里他放弃了文学创作。他徒步跋涉穿越俄罗斯、乌克兰，翻越高加索山脉一直到第比利斯。在那里他接触到其他革命者和大学生。这些人鼓励他将他的经历写下来。1892年9月12日他的第一部小说在当地的一份报纸上被发表。他使用了马克西姆·高尔基（苦人）作为笔名。
此后他去萨马拉并在那里的一份地方报纸获得了一个记者的工作。1894年他发表的一部小说正式奠定了他的作家地位。1898年发表的小说集也很受欢迎。1901年圣彼得堡的一次学生示威被警察血腥镇压后他写了《海燕之歌》，这首诗经常在革命聚会上被朗诵。
在话剧《小市民》（1901年）和《底层》（1902年）发表后，他的声望大增，以至于所有当局迫害他的企图都遭到强烈的反对。由于他签署了一份反对官方对那次学生游行事件的报道的文章，他被流放到克里米亚，在那里他受到了他的朋友和敬仰者的隆重欢迎。当沙皇尼古拉二世否决了接收高尔基为俄罗斯科学院名誉院士的决定，许多知名的院士对此提出抗议，包括安东·契诃夫。1905年1月9日沙皇警察再次血腥镇压毫无武装的平民示威后，高尔基对此提出抗议。为此他被关押。外国传媒对此事表示极为气愤，这一举动迫使沙皇政府释放高尔基。
1905年血腥星期天后俄罗斯的政治气氛稍有开放，高尔基在这段时间里不断地写文章和参加集会宣传革命。通过他参加创办的《新生命》杂志他认识了列宁，列宁在该杂志做总编辑。
但此后政治压迫又加强，因此高尔基离开了俄国。在法国他反对西方国家向在日俄战争中被削弱的俄国贷款。当西方国家决定向俄国贷款后他写了一篇侮辱性的小文章《美丽的法国》。在美国他试图为共产党筹款，但他的敌人使用他与他的女随行者并未结婚来诽谤他，因此这次筹款几乎毫无效果。他写了《母亲》，列宁给了这部小说很高的评价，他在1907年伦敦举行的俄国社会民主工党第五次代表大会上对参加大会的高尔基说：
这是一本必需的书，很多的工人都是不自觉地，自发地参加了革命运动，现在他们读一读《母亲》，一定会得到很大的益处。[4]
在他反对上述贷款后他无法再回到俄国。从1907年到1913年他在意大利卡普里岛上渡过。这段时间里他几乎只为俄罗斯革命工作。他和列宁一起成立了一个培养革命家和宣传员的学校（英语：Capri Party School），接见了许多特地来拜访他的人。他收到许多来自俄罗斯各地的信，在这些信中许多人将他们的希望和忧愁讲给他听，他也回复了许多信。
在这段时间里他和列宁发生了第一次冲突。对高尔基来说宗教是非常重要的。列宁将此看做是“偏离了马克思主义”。这次冲突的直接原因是高尔基的一篇小文《忏悔》，在这篇文章中他试图将基督教与马克思主义结合起来。1913年这个冲突再次爆发。1913年就罗曼诺夫王朝掌权300周年的特赦给予高尔基重返俄罗斯的机会。
高尔基对1917年的十月革命的悲观看法是他与列宁发生第二次大冲突的原因。高尔基从原则上同意社会革命，但他认为俄罗斯民族还不成熟，大众还需要形成必要的知觉才能从他们的不幸中起义。后来他说他当时“害怕无产阶级专政会瓦解我们所拥有的唯一的革命力量：布尔什维克的、获得政治培养的工人。这个瓦解会长时间地破坏社会革命本身……”。