《妙法蓮華經》是初期的大乘經典之一。在傳統聲聞佛教的土壤，經過部派佛教的孕育發展之後，乃有大乘佛教的興起。有別於成阿羅漢、辟支佛之聲聞、緣覺道，大乘佛教是力主慈悲利他、深智廣行以成佛之菩薩道的。於此即形成了聲聞、緣覺、菩薩之三乘道的存在。早期大乘的崛起，無可避免地於標舉其大乘之思想外，亦須面對傳統，對於聲聞與大乘佛教之關係及其如何融通的問題提出解說。此中所蘊含的，亦即是判教的思想。《法華經》之要旨，首即宣示「無有餘乘，唯一佛乘」（T9.7c）：「諸佛世尊唯以一大事因緣故出現於世。諸佛世尊欲令眾生開佛知見，使得清淨……欲示眾生佛之知見……欲令眾生悟佛知見……欲令眾生入佛知見道故，出現於世」（T9.7a）。亦即：「諸佛如來但教化菩薩，諸有所作，常為一事：唯以佛之知見示悟眾生。舍利弗！如來但以一佛乘故，為眾生說法。無有餘乘，若二、若三。」（T9.7a-b） 過去、未來、現在十方諸佛「以無量無數方便，種種因緣、譬喻、言辭而為眾生演說諸法，是法皆為一佛乘故。是諸眾生從佛聞法，究竟皆得一切種智。」（T9.7b） 此即會前開之三乘皆歸一佛乘，唯度眾生以成佛。所以開三乘者，乃「佛以方便力，示以三乘教。眾生處處著，引之令得出。」（T9.6a） 亦即其只為眾生迷著之重故，先權巧方便而接引之，故「於一佛乘，分別說三」（T9.7b）。而今既在座「此眾無復枝葉，純有貞（真）實」（T9.7a）已，「世尊法久後，要當說真實」（T9.6a），即示唯一佛乘之實。此所顯示之會三歸一、開權顯實之理，正是智顗「權實」思想、判教之所宗，天台所以以《法華》為純圓、最上之教者。
天台智顗教觀思想體系
